Para os seus cálculos, os astrônomos usam especiaisunidades de medida que nem sempre são claras para as pessoas comuns. É compreensível, porque se as distâncias espaciais fossem medidas em quilômetros, então o número de zeros ondularia nos olhos. Portanto, para medir as distâncias espaciais, é costume usar quantidades muito maiores: unidade astronômica, ano-luz e parsec.
O próximo maior é o ano-luz. Embora exista a palavra "ano", não é preciso pensar que é sobre o tempo. Um ano-luz é de 63 240 UA. Este é o caminho que um raio de luz faz durante 1 ano. Os astrônomos calcularam que, nos cantos muito distantes do universo, um raio de luz nos atinge por mais de 10 bilhões de anos. Para imaginar essa enorme distância, escreveremos em quilômetros: 95000000000000000000000. Noventa e cinco bilhões trilhões de quilômetros habituais.
Assim, observou-se cerca de 17 minutosa diferença de tempo. A partir desta observação, foi extraída uma conclusão: demorou 17 minutos para que a luz percorresse a distância do diâmetro da órbita terrestre. Uma vez que foi comprovado que o diâmetro da órbita é de cerca de 186 milhões de milhas (agora essa constante é de 939.120.000 km), descobriu-se que o feixe de luz está se movendo a uma velocidade de cerca de 186.000 milhas por segundo.
Para fins práticos, os astrônomos costumam usaruma unidade de distância como parsec. É igual ao deslocamento da estrela contra o fundo de outros corpos celestes em 1 "" quando o observador é deslocado por 1 raio da órbita da Terra. Do Sol para a estrela mais próxima (isto é Proxima Centauri no sistema Alpha Centauri) 1.3 parsecs. Um parsec é 3,2612 sv. anos ou 3.08567758 × 1013 km. Assim, o ano-luz é um pouco menor que a terceira parte do parsec.
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